Déverrouiller le passé: Ruth Lehtomäki, auteur de 'China Connections'

Depuis sa plus tendre enfance, Ruth Lehtomäki, s'est senti un attachement inexplicable avec la Chine. Néanmoins, son premier voyage dans ce pays qui la fascine tant, ne date que de quelques années.

Lehtomäki est née dans le sud de l'Angleterre en 1951, mais est venue s'installer en Finlande il y'a une vingtaine d'années. Cette fille de missionnaire britannique, élevée dans un environnement profondément religieux a toujours rêvé de mener une vie de famille idyllique dans son pays d'origine.

Durant toute sa vie, Lehtomäki est hantée par le désir d'en savoir plus son père, Harry Fisher, qui a passé plus d'une décennie en Chine comme missionnaire dans la petite ville de Lanping, dans la province du Yunnan, au sud-ouest du pays. Pour Lehtomäki, ce père représente un membre respecté de la famille mais relativement distant, qui était souvent absent et qui est décédé alors qu'elle n'avait pas encore dix ans.

“Quand je suis née, mon père avait déjà 56 ans. Je suis le fruit d'une seconde union. Avant cela, il était missionnaire en Chine de 1928 à 1944. Bien que la Chine ait toujours fait partie de ma vie, je n'avais jamais eu de lien direct avec ce pays. Lorsque mon père est décédé, j'avais neuf ans, et j'ai ainsi perdu cette petite connexion que j'avais avec la Chine. Néanmoins, cette sorte de proximité est toujours restée présente dans mon esprit et chaque fois que j'entends prononcer le mot Chine, j'ai cette sensation d'avoir perdu quelque chose, j'étais tellement jeune quand il est mort. Il m'a fallu tout ce temps, quasiment jusqu'à mes 50 ans, pour faire revivre concrètement ce lien.”

Pour la jeune Ruth Lehtomäki, la Chine représente un endroit mystérieux qui a capturé le cœur de son père mais également le lieu de naissance de sa demi-fratrie, issue du premier mariage de son géniteur. Lorsque son père meurt, elle sent se dissiper ses liens avec la Chine.

“À l'école, j'ai toujours eu le sentiment d'être une exception. Les gens connaissaient mes liens avec la Chine et je me sentais un peu bizarre. J'avais le sentiment que personne d'autre n'était dans cette situation et je me sentais vraiment différente et étrange. La Chine était le pays qui avait capturé le cœur de mon père, juste après sa mort j'ai senti que cette attirance pour la Chine disparaissait en même temps que lui.”

Hantée par le passé

Bien que la Chine ait toujours constitué une intrigue pour elle, Lehtomäki a délibérément choisi de poursuivre ses rêves de carrière et de famille dans son Angleterre natale. Mais la vie ne suit pas toujours le cours d'une planification. Ce n'est qu'après une série d'événements douloureux et la décision de commencer une nouvelle vie en Finlande, qu'elle a finalement entrepris de lever le voile sur le mystère entourant les années chinoises de son père.

En plus des vicissitudes de la vie, un certain sens de l'inaccessibilité de la Chine a conduit Lehtomäki à différer son voyage vers l'Empire du milieu à la découverte des gens et des endroits qui ont joué un rôle si majeur dans la vie de son père.

“C'est un pays tellement différent de l'Angleterre. J'ai été éduquée dans des principes chrétiens fondamentalistes et la Chine est, de son côté, un pays communiste... Je ne pensais honnêtement pas qu'il m'était possible d'aller là bas. C'était comme un pays fermé pour moi, un pays que je ne pourrai jamais visiter.”

Un voyage initiatique

Il y'a environ cinq ans, Lehtomäki a commencé à écrire sur ses expériences passées dans le but d'exorciser les événements qu'elle a vécu. Ses histoires ont pris une tournure tellement personnelle qu'elle n'a pas jugé utile de les rendre accessibles au public. Finalement, après son premier voyage en Chine en 2006, et les expériences qu'elle a vécu sur place, elle a estimé que cela pourrait représenter un intérêt, lui vient alors l'idée d'écrire un livre.

“Après ce voyage, je suis revenu en Angleterre, et j'ai découvert que mes demi-frères et ma demi-sœur, qui sont nés en Chine dans les années 30, avaient conservé un carnet de notes qui appartenait à mon père. Sur ce carnet, il est fait mention de l'aide que mon père a apporté à des aviateurs américains qui venaient d'Inde et dont l'avion s'était abîmé dans la chaîne de l'Himalaya, […] Je me suis alors rendu compte que mon père avait fait quelque chose que je n'avais pas apprécié à sa juste valeur auparavant, j'ai tapé son nom sur le moteur de recherches Google […] et je n'ai rien trouvé du tout! J'ai toutefois trouvé de nombreuses pages traitant de la guerre sino-indienne, sorte d'échelon régional de la deuxième guerre mondiale. J'ai contacté toutes les personnes possibles mais je ne suis jamais parvenue à retrouver les gens dont les noms figuraient dans le carnet de mon père. J'ai alors renoncé.”

L'année dernière, au mois de mars, Lehtomäki décide de retourner à nouveau sur les traces de son père, en Chine. Elle a ainsi pu rencontrer trois de ses frères et sa sœur, nés à Lanping.

“Ce fût un moment de grande intensité émotionnelle. D'autant plus que nous avons trouvé les tombes dans lesquelles sont ensevelies leur mère et leur petite sœur. C'était donc très intense, à la fois pour eux et pour moi. À mon retour, j'ai continué à écrire et, en juillet, j'ai envoyé à un éditeur de New York, par e-mail, ce que je pensais être le livre complet. Alors que j'attendais une réponse, j'ai continué mes recherches sur Google. J'ai réussi à retrouver la trace des gens que mon père mentionnait dans son carnet. Ce fût une expérience inoubliable.”

Écrire pour comprendre

En 2008, Lehtomäki publie un livre intitulé 'China Connections', qui est la synthèse de ses efforts pour comprendre un pays dans lequel son père a vécu et aimé. Le processus de recherches, d'écriture et de publication de son livre, l'a aidé à forgé un nouveau type de relations avec la Chine.

“Je crois pouvoir dire que ce sentiment a grandi dans mon cœur et qu'il occupe maintenant une place réelle dans ma vie. J'ai rencontré les gens et vu les endroits chers à mon père, de son vivant, et je peux désormais comprendre pourquoi il les a aimé et pourquoi cela lui a été si difficile de quitter la Chine.”

La Chine représente également un contraste immense avec le style de vie auquel Lehtomäki a été habituée.

“Le choc culturel a été énorme. […] J'ai trouvé les gens très amicaux. C'est bien dommage que nous n'ayons pas pu communiquer davantage.[…] Je retournerai en Chine, sans aucun doute. Pour le premier voyage, c'était très particulier, d'autant plus que j'avais emmené avec moi mes trois plus jeunes enfants. Ils avaient 12,13 et 16 ans, je me suis sentie très responsable d'eux. Mais ce fût une formidable aventure et je suis ravie qu'ils se soient trouvés à mes côtés pour voir comment avait vécu leur grand-père.”

La Chine toujours à l'esprit

Les deux voyages qu'elle a effectué en Chine l'ont mené en différentes parties de ce vaste pays, des mégapoles de la côte est aux petits villages ruraux du nord-ouest. Demandez-lui quelles sont ses destinations préférées, elle vous répondra aussitôt Lijiang, une petite ville de la province du Yunnan.

“Lijiang, […] est une magnifique ville ancienne. Bien sûr, de nos jours, elle est devenue de plus en plus prisée, et pas seulement par les Occidentaux. Les deux fois où je m'y suis rendue, la ville était pleine de touristes chinois. J'y ai établi mon camp de base à chaque fois, la ville étant très proche de Lanping. Lijiang est un endroit très joli et très calme. Ses vieilles rues sont absolument superbes, de nuit, avec toutes ces lanternes rouges qui se reflètent dans l'eau.”

L'auteur explique que tous les gens qu'elle a rencontré en Chine se sont avérés très chaleureux et gentils avec elle et ses compagnons de voyage, à l'exception, peut-être, de quelques chauffeurs de taxi, avec lesquels la communication a représenté un véritable challenge.

“Vraiment, leur hospitalité est formidable. On m'a toujours donné des cadeaux... Je souhaitais juste les aider et c'est moi qui bénéficiais de leurs faveurs.”

“Les chauffeurs de taxi pékinois ont en fait été mon problème principal. [...] Fort heureusement je n'ai jamais été amenée à m'y aventurer seule. [...] Je n'imagine pas quelle aurait été la situation si j'avais dû être toute seule, ile ne veulent pas faire le moindre effort pour comprendre, ils s'énervent et s'arrêtent tout d'un coup en vous demandant de sortir du taxi. C'était une expérience originale.”

Vers de nouvelles aventures

Ruth Lehtomäki dit qu'elle a été très occupée récemment par la promotion de son livre. Toutes ses recherches dans le passé de son père, ses voyages en Chine et l'écriture de son livre lui ont permis de répondre à beaucoup de ses questions. Ce fût une expérience enrichissante pour elle et elle avoue vouloir continuer à écrire, mais sur des sujets différents que des gens précis et des dates.

“Toute cette histoire avec la Chine m'a, en quelque sorte, permis de retrouver mon père, dont je ne me souviens pas vraiment, tant il était souvent absent. [...] Ce fût tellement émouvant de me rendre dans des endroits où il a vécu, de voir des gens qui se souvenaient de lui. Ce fût pour moi un aboutissement. Je peux désormais parler et me souvenir de lui d'une manière qui était impossible auparavant. Mon livre est dédié à sa mémoire. Son histoire ne pourra jamais être totalement complétée, j'ai dû me résigner à cela, mais c'était une bonne tentative pour me souvenir de ce qu'il a fait dans sa vie.”

'China Connections' est disponible sur de nombreuses boutiques de livres en ligne comme Amazon.com et The Book Depository. Pour plus d'informations sur Ruth Lehtomäki et son livre, ainsi que le moyen de se le procurer vous pouvez cliquer sur le site internet de l'auteur www.rainbowmeetslake.net.