La star chinoise du Basket : Yao Ming

À 27 ans, Yao Ming est devenu une des grandes stars de la ligue de basket américaine, la NBA. Mais si sa taille, peu courante pour un Chinois, 2 mètres 30, lui donne certainement un avantage dans ce sport, c'est avant tout parce qu'il allie beaucoup d'autres qualités qu'il a pu devenir un des joueurs incontournable de son équipe, les Houston Rockets, et de la NBA en général.

Yao Ming est né à Shanghai le 12 septembre 1980. Ses deux parents sont grands et ont joué au basket-ball étant plus jeune. Enfant, Yao est déjà grand et mince, des caractéristiques qui sont partiellement dues à une anomalie génétique appelée gigantisme pituitaire.

À neuf ans il commence le basket-ball. À cet âge, il n'a pas vraiment une grande passion pour ce sport. Mais trois années plus tard, il change d'opinion et découvre qu'il a une prédisposition naturelle pour ce sport. Ses parents décident alors de l'envoyer à l'Académie de sport de Shanghai et le reste a suivi.

Ses premiers pas chez les pros.

C'est à 17 ans qu'il met ses premiers paniers dans la ligue professionnelle de basket-ball chinoise, la Chinese Basketball Association (CBA). Dès ses premiers pas sur les parquets de la CBA, Yao impressionne fans et entraîneurs par ses performances. En 2000, à l'âge de 20 ans, il attire déjà les regards des dénicheurs de talents internationaux. À ce moment le géant chinois parvient déjà à avoir des statistiques prometteuses avec une moyenne de 27 points et de 19 rebonds par match. Cette même année, il acquiert une expérience internationale en participants notamment au tournoi olympique de Sydney. Mais le meilleur pour lui reste à venir et 2001 une année tremplin.

En 2001, les chants de sirènes de l'American National Basketball Association (NBA) se font entendre à l'oreille de Yao pour qu'il vienne en tant que joueur international. Mais, encore trop jeune pour être incorporé directement (le règlement de cette ligue fixe à 22 ans l'âge minimum pour qu'un étranger puisse évoluer sur les parquets), Yao décide d'attendre une encore une année supplémentaire. Il la passe avec l'équipe des Sharks de Shanghai et lui permet de faire monter les enchères puisqu'il réalise cette année-là une très grande saison avec une moyenne de 32 points et une réussite de 72 par match.

En 2002, Yao peut incorporer la NBA. Il quitte la CBA avec quatre records : celui du plus grand nombre de “dunk” dans une carrière, celui du plus grand nombre de “blocs” dans une carrière, de blocs en une saison, et de blocs en un match. Des records qui nous toujours pas été battus depuis…

Ses débuts en NBA

Durant le camp d'incorporation NBA 2002, Yao réalise des performances qui ne passent pas inaperçues et particulièrement auprès des Houston Rockets. Lors de cette édition 2002 du recrutement NBA, Yao est, par ailleurs, devenu le premier joueur international à être sélectionné comme premier choix par une grande équipe.

Il signe un contrat avec les rockets pour jouer en tant que pivot. Malheureusement la présaison du géant chinois est assez peu fructueuse et il passe la plus grande partie du temps sur le banc de touche. C'est en novembre 2001 que la chance de Yao va tourner. Au cours du match contre les Lackers de Los Angeles, il inscrit 20 points pour son équipe. Ce match restera dans les annale de la NBA à cause de l'image retransmise à télévision du spécialiste de basket Charles Barkley embrassant le postérieur d'un âne car il avait parié que Yao ne parviendrait pas à inscrire 20 lors d'un match lors de sa première saison en NBA. Quelques semaines plus tard, Yao démontre tout son talent et inscrit cette fois 30 points et gagne 16 rebonds contre les Dallas Mavericks.

Après être promu comme titulaire de l'équipe, il se forge la réputation d'être le joueur de l'équipe à rentrer le plus vite dans le match. Dès le début de l'année 2003, certains le comparent au pivot des Lackers Shaquille O'Neal et tous les matchs entre les Rockets et les Lackers sont annoncés comme le grand duel “Yao vs Shaq”. Une certaine tension s'installe entre les deux hommes. O'Neal sera même critiqué plus tard pour un avoir demandé à un journaliste de transmettre un message à Yao en imitant la langue chinoise. Le Chinois a simplement répondu à cette moquerie en déclarant que la langue chinoise est très difficile à apprendre.
Pour sa première saison en NBA, Yao réalise de très grandes performances et est élu deuxième meilleure “rookie” de l'année.

Yao Ming monte en puissance

Encore plus régulier lors de sa deuxième saison sur les parquets américains, il emmène son équipe à 7e place en playoffs. Il prend part au match des “All-Stars” d'entrée de match comme pivot.

En 2004, il participe avec l'équipe nationale chinoise aux Jeux Olympiques d'Athènes. La Chine atteint les quarts de final et termine à la huitième place du tournoi, le minimum que s'était fixé Yao. À l'occasion de ces Jeux, Yao a même l'honneur d'être le porte-drapeau de son pays.

En février 2005, Yao est un nouvelle fois élu pour participer aux matches des “All Stars”, et bat le record de vote obtenu, précédemment détenu par Michael Jordan (les joueurs participants à ce match sont en fait élu par le vote du public). Le fait que O'Neal ait été, cette saison-là, transféré dans une équipe de la conférence Est, à Miami, contribue certainement au nombre de votes obtenus par Yao. Les mauvaises langues disent aussi que c'est grâce au nombre de ses compatriotes aux États-Unis que Yao a pu obtenir ce score. Néanmoins, ce nombre de vote est avant tout une reconnaissance des progrès réalisés par Yao Ming et aussi du travail de l'ancien entraîneur des Rockets, Jeff Van Gundy, l'homme qui a pris la décision d'engager Yao et aussi l'ancien pivot star Patrick Ewing afin d'aider Yao à développer son jeu de pivot.

L'année dernière, la saison de Yao est surtout marquée par des blessures à répétition dont une au genou qui l'écarte des terrains pendant plus de 21 semaines et qui nécessite une intervention chirurgicale. De retour sur les parquets, le jeu de Yao est plus agressif et plus agile ce qui lui donne le premier rôle dans les offensives des Rockets. Après 57 matchs, sa moyenne était de 22,3 points et de 10,2 rebonds par partie. Avant que, une nouvelle fois, il ne se fracture un os du pied gauche. Néanmoins, pour la première fois, Yao fini la saison avec une moyenne de “20/10”, réduisant au silence certaines critiques.

Yao est maintenant dans sa cinquième saison avec les Rockets de Houston. Sa moyenne est de 25,9 points et de 9,4 rebonds. Il est aussi classé parmi les quinze meilleurs tireurs de NBA (en pourcentage) depuis ces trois dernières années. Un article du Washington Time le présente même comme le meilleur pivot de la NBA.

Une personnalité de gagnant

Yao Ming est d'un tempérament assez docile. Il a un bon sens de l'humour et sa personnalité différente des autres joueurs de NBA lui a voulu d'avoir très vite de nombreux fans parmi les amateurs de basket. Il est apparu dans plusieurs publicités télévisées comme par exemple pour Visa, Gatorade et Apple. Il a même été repris dans la série d'animation “Les Simpsons”.

Yao est connu pour être aimable et il a déjà montré qu'il sait ce qu'est le partage avec les moins chanceux. Il participe aussi à de nombreux événements de charité. À l'intersaison 2003, il présente un téléthon en Chine pour la campagne de prévention contre la maladie du SARS qui permet de récolter 260 000 euros pour lutter contre la maladie.

Sa compassion est, elle aussi, démontrée par sa promesse de ne plus manger de soupe d'ailerons de requin après que des articles aient mentionné la mise en danger de l'espèce. Il faut dire qu'il s'y est presque senti obligé après avoir joué dans l'équipe des Sharks de Shanghai.

En 2005, les fans de Yao apprennent à mieux le connaître grâce au reportage télévisé “L'année de Yao” qui retrace sa première année passée aux États-Unis tant sur le plan sportif que personnel. On peut y voir comment sont les relations de Yao avec ses parents ainsi qu'avec son ami et interprète colin Pine.

Actuellement, Yao est le plus grand joueur en NBA, et un des 25 plus grands joueurs dans le monde. En tant qu'homme grand, il préfère les femmes grandes et sa compagne Ye Li, pivot de l'équipe nationale chinoise de basket, mesure 1 mètre 90.

Sur le terrain, Yao est fort apprécié pour la précision de ses tirs en suspension, sa rapide lecture du jeu et ses capacités de passes. La critique majeure qu'il lui est reprochée est son manque d'agressivité.

Juste avant Noël, Yao s'est blessé à la jambe droite mais il a retrouvé les parquets au début du mois de mars.