Un tremblement de terre d'une magnitude de 7,5 sur l'échelle de Richter a fait lundi entre 3.000 et 5.000 morts dans le seul district de Beichuan, au Sichuan (sud-ouest), au nord de la ville de Chengdu, a annoncé l'agence Chine Nouvelle.

Selon une estimation du centre d'opérations des secours du Sichuan, le séisme a faitégalement 10.000 blessés et a détruit 80% des immeubles du district.

Le district, situé à 160 kilomètres de Chengdu, la capitale de la province, est habité par plus de 160.000 personnes, dont la majorité appartient à des minorités, notamment tibétaine.

Auparavant, Chine Nouvelle, citant le ministère des Affaires civiles, avait fait état d'un bilan provisoire de 107 morts dans ce tremblement de terre que le Premier ministre Wen Jiabao a qualifié de "désastre".

La secousse, dont l'intensité a été évaluée dans un premier temps à 7,8, a été ressentie à Pékin et Shanghaï, où des bâtiments gouvernementaux ont été ébranlés, et jusque sur l'île de Taïwan ou dans la capitale thaïlandaise Bangkok, située à 3.300 km, et où des immeubles ont tremblé plusieurs minutes après la secousse.

"Nous avons ressenti des secousses continues pendant deux ou trois minutes. Tout le personnel de nos bureaux s'est précipité hors de l'immeuble. On ressent encore de légères vibrations", a rapporté un salarié de Chengdu cité par l'agence Reuters.

Dans le quartier d'affaires de Pékin, de nombreux immeubles ont été évacués sans qu'on signale toutefois de dégâts dans l'immédiat. Le métro n'a pas été affecté.

L'agence météorologique japonaise signale de son côté ne pas avoir émis d'alerte au tsunami.

Selon des témoins sur place, aucun dégât externe n'a par ailleurs été constaté sur le barrage des Trois Gorges, situé à plusieurs centaines de kilomètres de Chengdu.