Panda on elävä fossiili
Etelä-Kiinasta löydetty esihistoriallinen pandan kallo todistaa, että tämä kasvissyöjäkarhu ei ole 2 miljoonan vuoden aikana juurikaan muuttunut, ainoastaan kasvanut isommaksi. Muinainen panda oli vain noin metrin mittainen, kun taas modernit pandat kasvavat keskimäärin kahden metrin pituisiksi, todetaan Proceedings of the National Academy of Sciences-julkaisussa eilen ilmestyneessä artikkelissa.
Kiinalaiset tutkijat Jin Changzhu ja Liu Jinyi löysivät ainutlaatuisen pandan kallofossiilin eteläkiinalaisesta luolasta vuonna 2001. Kallo on kooltaan noin 60 prosenttia nykyisen jättiläispandan kallosta, ja viittaa siihen, että pandojen elintavat ovat säilyneen melko muuttumattomina. Fossiilin perusteella tiedemiehet ovat päätelleet, pandojen suku on kehittynyt erillään kahdeksasta muusta nykyisin elävästä karhulajista, ja on ainoa kokonaan kasvisruokavaliota noudattava karhulaji.
Esihistoriallinen panda, Ailuropoda microta muistutti hyvin paljon tämän päivän jättiläispandaa niin hampaiden rakenteen kuin kallon muodon puolesta, sanoo antropologian professori Russell Ciochon Iowan ylioopistosta. ”Pandat ovat olleet ainutlaatuisesti pandoja jo miljoonien vuosien ajan, hän toteaa.
”Aiemmin meillä oli vain tämän kääpiö-pandan yksittäisiä hampaita tutkittavana, joten tiesimme että se on ollut olemassa, mutta emme osanneet päätellä miltä se näytti”, toteaa Ciochon. Muinaiset pandat elivät trooppisissa bambumetsissä seuduilla, jotka nykyisin tunnetaan Kiinana. Pandan esi-isän hampaiden kulumajäljistä tutkijat päättelevät sen syöneen pääasialliseksi ravinnokseen bambun versoja.
Pandat ovat yksi maailman uhanalaisimmista lajeista. Niitä elää tällä hetkellä luonnossa vain noin 1600 yksilöä.