L'alimentaire: cause de l'inflation en Chine

La hausse des prix à la consommation s'est accélérée en Chine en février, en raison principalement de l'augmentation des coûts des produits alimentaires, mais les économistes ne redoutent pas pour autant de voir les pressions inflationnistes devenir incontrôlables, en dépit de la vigueur de la croissance et de l'abondance de liquidités dans le système bancaire.

L'indice des prix à la consommation ressort en hausse de 2,7% sur un an, montrent les chiffres détaillés publiées mardi par le Bureau national de la statistique. Il marque donc une nette accélération après la hausse de 2,2% enregistrée en janvier mais les économistes attendaient pire encore, le consensus des estimations ressortant à 2,9%.

Les chiffres couvrant la période janvier-février, qui permettent de lisser l'impact du nouvel an lunaire, montrent une inflation de 2,4% sur un an, contre +1,4% un an plus tôt.

Les produits alimentaires, qui représentent un tiers environ du panier de référence, sont les principaux responsables de l'accélération de février avec une hausse de 6,0% sur un an.

Pour Gao Shanwen, chef économiste d'Everbright Securities à Shanghai, l'inflation chinoise pourrait encore accélérer un peu avant de ralentir, pour ressortir en moyenne à +2,1% ou +2,2% sur l'ensemble de cette année, contre +1,5% en moyenne l'an dernier.

La hausse des prix des céréales ne devrait pas continuer indéfiniment, explique-t-il. Les responsables de la banque centrale sont du même avis et prévoient pour leur part une inflation contenue sous 3% cette année.

"La demande et l'offre de céréales sont équilibrées et vont rester sur une tendance équilibrée cette année", prédit Gao.

Mais Paul Cavey, économiste de Macquarie Securities à Hong Kong, juge que les risques inflationnistes sont plus importants qu'on ne le pense.

"Nous estimons que les prix alimentaires en Chine sont tirés par les prix alimentaires mondiaux, sur lesquels la Chine n'a aucune influence", explique-t-il.

Pas que l'alimentaire en hausse

Cavey ajoute que d'autres catégories de prix sont elles aussi en hausse. De fait, si l'inflation non-alimentaire n'a pas dépassé 1,0% sur un an en février, les prix de l'habillement et des biens durables sont en hausse pour la première fois en dix ans.

"C'est une tendance dont nous prévoyons une accélération dans le courant de cette année", précise-t-il.

Les produits de grande consommation affichent une hausse de 3,0% sur un an en février, selon les statistiques officielles. En juillet, leur augmentation était de 0,7% seulement.

Au rythme actuel de l'inflation, le taux réel net d'impôt de rémunération des dépôts bancaires est négatif, ce qui incite au retrait de ces dépôts et à l'investissement dans l'immobilier ou la Bourse et augmente le risque de créations de bulles financières.

"Cela ne met pas le gouvernement dans une situation très confortable", conclut Cavey à propos des niveaux actuels de taux d'intérêt.

Mais pour Gao, une hausse des taux, déjà relevés à deux reprises en 2006, ne suffirait pas à dissuader les entreprises d'emprunter car leur rentabilité est très élevée. "Je pense qu'une nouvelle hausse des taux d'intérêt destinée à maîtriser l'inflation n'est absolument pas garantie", souligne-t-il.

De nouveaux relèvements des réserves obligatoires des banques, rehaussées cinq fois déjà depuis juin, et une accélération de la hausse du yuan seraient plus efficaces pour freiner l'économie, estime-t-il.

De leur côté, les économistes de Goldman Sachs prévoient un début de ralentissement de l'inflation après le premier trimestre, sans toutefois exclure un regain de tensions inflationnistes au second semestre.

La banque centrale a annoncé lundi que la croissance en rythme annuel de la masse monétaire M2 avait atteint 17,8% en février contre 15,9% en janvier.