A la reconquête du désert

Avant 2002, Liu Fenghai avait dû mal à faire vivre les trois membres de sa famille des revenus de son exploitation, située à Talahao dans la région autonome de la Mongolie intérieure. Sa terre était dure et d'un faible rendement.

Mais c'était avant que le gouvernement de la région n'applique une stratégie de « réimplantation écologique », déplaçant les agriculteurs et éleveurs vivant dans des zones non fertiles vers des terres plus fécondes. Grâce à cette politique, Liu et sa famille prirent possession d'une nouvelle terre en 2002.

« Ma famille s'est dès lors consacrée à la plantation de saules des sables avec l'aide du gouvernement », explique Liu. « En 2007, nous avons gagné plus de 7 000 yuans (1 024 dollars) grâce à la plantation de ces arbrisseaux et en 2008, nous avons gagné plus de 15 000 yuans (2 196 dollars). »

Liu a par ailleurs expliqué avoir bénéficié d'une subvention du gouvernement de 180 yuans (26 dollars) par hectare en 2007, qui fut portée à 210 yuans (30 dollars) en 2008.

Sur les 1,18 millions de km2 de terres que compte la Mongolie intérieure, 48 % étaient constitués de terres désertiques et 48 % supplémentaires de ravines creusées par le sable. Seuls 4 % du total des terres permettait une installation humaine.

L'arbousier est une plante sauvage poussant sur les sols sablonneux à une altitude allant de 1 200 à 4 500 mètres, dans les zones dotées d'un climat rigoureux. Elle se développe particulièrement bien dans les ravines creusées par le sable.

En tant que région située le long de la frontière nord de la Chine, une zone particulièrement sèche, la prévention et la lutte contre la désertification (érosion des sols survenant en milieu aride et sec où les précipitations sont rares, et résultant d'activités naturelles et de variations climatiques), a toujours été une préoccupation de première importance pour le gouvernement, selon les dires de Hu Qun, directeur adjoint de l'Administration des forêts de la Mongolie intérieure.

Hu explique également que les autorités locales ont encouragé dans le passé les agriculteurs et les éleveurs de la région autonome à planter toutes sortes de végétaux poussant en milieux sableux telles que les arbousiers, afin de contrôler la désertification. Ces plantes permettent en effet de retenir la terre et de freiner l'envol du sable. Le taux de survie des plantes était toutefois faible du fait de la rigueur du climat, rendant la plantation de ces arbrisseaux peu attractive aux yeux des agriculteurs et éleveurs.

« Face à cette situation, nous avons essayé de voir comment ces plantes pouvaient être une source de revenus pour les agriculteurs et éleveurs. Nous avons finalement trouvé la solution, en développant l'industrie des produits dérivés du sable », explique Hu.

Il ajoute que le gouvernement a encouragé cette démarche par une politique de réduction de taxes et de subvention de la recherche afin d'exhorter les entreprises à exploiter les opportunités économiques offertes par la végétation des milieux sableux. Elles ont pu ainsi, au même titre que les agriculteurs et éleveurs, bénéficier du développement de cette industrie.

Un concept audacieux

Vers la fin des années 90, les tempêtes de sable sont devenues plus fréquentes, menaçant sérieusement l'équilibre environnemental de Beijing. Le gouvernement chinois a donc lancé le plus grand programme de l'histoire visant à lutter contre la désertification. En tant que l'une des principales régions d'origine des tempêtes de sable, la Mongolie intérieure fut la première cible de ce programme.

« Après des années d'efforts, la désertification affectant la Mongolie intérieure est désormais sous contrôle et la situation commence à s'améliorer », a déclaré Hu.

Les données communiquées par l'Administration des forêts de la Mongolie intérieure prévoient un taux de couverture forestière de 20 % d'ici 2010 et de 23 % d'ici 2020, aujourd'hui de 17,6 %. « La Mongolie intérieure constituera alors "un écran naturel protecteur" dans le nord de la Chine », ajoute encore Hu.

Selon Ren Yaping, vice-président de la région autonome de Mongolie intérieure, le gouvernement régional a investi entre 37 et 40 milliards de yuans (entre 5,42 et 5,86 milliards de dollars) dans ce programme au cours des dix dernières années.

« Hormis les gouvernements locaux, l'industrie du sable a également joué un rôle prépondérant dans le programme de réhabilitation », a expliqué Ren. Aujourd'hui, l'industrie du sable est aux avant-postes de la protection de l'environnement.

Afin de promouvoir le développement de cette industrie naissante, les gouvernements locaux ont dévoilé l'adoption de plusieurs nouvelles politiques.

En 2005, les responsables de la municipalité de la ville d'Ordos ont décidé de construire une base de traitement des argousiers poussant localement, d'une superficie totale de 2,5 km². Le site devrait recevoir un investissement d'un milliard de yuans (146,41 millions de dollars). A ce jour, cinq entreprises se sont installées dans la zone, située dans le sud-ouest de la Mongolie intérieure.

Les trésors cachés du sable

L'argousier, un arbuste à feuilles caduques, est comestible et doté de vertus médicinales. Les baies d'argousiers ont une haute teneur en vitamine C, vitamine E, acides gras essentiels, et autres éléments bénéfiques.

Le groupe Wangzhihe Group Ordos City Tianjiao Food Co. Ltd, appartenant au groupe Wangzhihe Food bien connu en Chine, est l'une des entreprises à s'être installée dans la zone industrielle d'Ordos pour exploiter les propriétés des argousiers poussant dans la région.

Li Yunfei, président exécutif de Tinjiao Food Co. Ltd., a expliqué que son entreprise avait mis au point cinq lignes réunissant 35 produits, dont des vinaigres, des sauces, des thés et autres boissons, tous à base d'argousiers. D'ici la fin de l'année 2009, la valeur de production de l'entreprise devrait atteindre 320 millions de yuans (46,85 millions de dollars) générant des taxes pour le gouvernement d'un montant de 120 millions de yuans (17,57 millions de dollars) a également précisé Li. La clientèle de l'entreprise est tout aussi bien chinoise qu'étrangère. Ainsi, le vinaigre d'argousier est exporté vers le marché japonais, sud-coréen et vers l'Asie du Sud-Est.

Li a expliqué que l'entreprise assurait ses approvisionnements en baies en fournissant une aide technologique aux cultivateurs et en les aidant à planter des argousiers, puis achetait les buissons à un prix élevé lorsque venait le temps de la récolte. Les fruits de l'argousier se négocient à 3 900 yuans (571 dollars) la tonne tandis que ses feuilles se vendent à 1 500 yuans (219,62 dollars) la tonne. En moyenne, chaque hectare de buissons représente un revenu potentiel de 6 000 yuans (878,48 dollars) pour les cultivateurs.

« Lors des deux dernières années, Tianjiao Food Co. a acheté pour 16 millions de yuans (2,34 millions de dollars) de plants d'argousiers aux cultivateurs, permettant ainsi à 6 400 familles de gagner 2 500 yuans (366 dollars) chacune », a notamment observé Li.

Le pouvoir des saules

A l'instar des argousiers, le saule des sables est une autre espèce d'arbuste poussant dans le désert, et jouant un rôle important dans la lutte contre la désertification.

Jia Jiliang, directeur adjoint du Bureau des forêts de la ville d'Ordos, expliquait ainsi que l'industrie de la culture du saule des sables est née au début des années 90. Lors des dernières années, avec l'aide du gouvernement, plus de 30 entreprises implantées à Ordos ont permis la mise en culture de 390 000 hectares d'arbrisseaux.

« Dans le passé, le désert encerclait la ville d'Ordos. Aujourd'hui il est recouvert de saules des sables », s'est félicité Liu Caixia, directrice du Bureau de l'industrie du sable de l'Administration des forêts d'Ordos.

Liu a notamment expliqué que non seulement les saules des sables permettaient de lutter contre la désertification, mais pouvaient également être source de produits dérivés tels que le papier.

Dongda Mongolia King Paper Co. Ltd est une entreprise papetière de premier plan de la ville de Dalate Banner en Mongolie intérieure. Née en 1995, c'est en 2002 qu'elle a initié son projet de fabrication de papier à base de saules des sables. La technologie qu'elle a mise au point a été brevetée à l'échelon national, et permet d'atteindre aujourd'hui une production annuelle de 100 000 tonnes.

Wu Xiangdong, directeur adjoint du Bureau des forêts de Dalate Banner, a déclaré que l'activité de Dongda Mongolia King Paper Co. Ltd avait convaincu 50 000 familles de lancer une plantation de saules des sables.

Mais le papier n'est pas le seul produit dérivé du saule des sables. Wu a ainsi expliqué que les saules des sables pouvaient être un combustible pour la production d'électricité.

Inner Mongolia Maowusu Biomass Cogeneration Co. Ltd créée en janvier 2006, est la première entreprise au monde à utiliser des arbrisseaux poussant dans le désert pour produire de l'électricité. La Banque de développement de Chine a accordé à l'entreprise un prêt à long terme d'un montant de 185 millions de yuans (27,09 millions de dollars), afin de soutenir sa production.

Selon le directeur général Li Jinglu, l'entreprise avait ainsi investi 40 millions de yuans (5,86 millions de dollars) pour permettre la plantation de 22 000 hectares de saules des sables avant la fin de l'année 2008. Raccordée au réseau électrique de la ville d'Ordos le 16 novembre 2008, l'entreprise a déjà produit plus de 30 millions de kWh d'électricité, créant 5 000 emplois annuellement, et permettant ainsi aux agriculteurs locaux de gagner 60 millions de yuans (8,78 millions de dollars) de revenus supplémentaires

Rédigé par Feng Jianhua