Le thé : une manière de vivre chinoise

Savez-vous comment le thé a été découvert ? D'après la légende, Shen Nung une des Trois Nobles qui dirigeaient la Chine à l'ère mythique, a découvert le thé en l'an 2737 av. J.-C. Les serviteurs de l'Empereur étaient en train de faire bouillir de l'eau quand des feuilles d'un arbuste voisin tombèrent dans la marmite. L'Empereur goûta le breuvage et fut surpris de trouver cette boisson à la fois délicieuse et rafraîchissante.

Aujourd'hui, près de 5 000 ans plus tard, le thé est devenu une des boissons les plus consommées sur la planète. En Chine, la culture du thé a débuté il y a environs deux mille ans. Au fil du temps, elle s'est répandue dans les autres pays qui aujourd'hui cultivent le thé. Sans surprise, ce sont les pays asiatiques qui réalisent plus de 90 % de la production mondiale du fait que la culture de cette plante exige de la chaleur et du soleil.

Les différentes sortes de thé

Les thés qui poussent en Chine sont classés selon différents types et il existe de nombreuses méthodes de classification. La plus commune est celle qui se fonde sur la manière dont les feuilles sont traitées après avoir été cueillies.

Le thé vert - Ce thé est le plus populaire en Chine. Le meilleur thé vert est réalisé avec des feuilles recueillies durant le Pure Éclat (qui commence le 4-6 avril) et le Grain de Pluie (qui débute le 19 au 19 avril). Les feuilles de thé fraîchement cueillies sont cuites pour enlever le goût amer. Ce traitement permet de préserver la couleur et empêche la fermentation des feuilles. Les variétés les plus connues sont le Longjing de Zhejiang, le Maofeng du Mont Huangshan dans la province de l'Anhui et le Bilouchun du Jiangsu.

Le thé noir - Le thé noir est un thé fermenté souvent exporté vers l'ouest car il peut être transporté sur de longue distance sans perdre ses senteurs. Les variétés les plus connues sont le Qi Hong de l'Anhui, le Dian Hong du Yunnan et le Ying Hong du Guangdong.

Le thé Oolong - Partiellement fermenté, ce thé est une spécialité des provinces côtières du sud-ouest de la Chine. Il existe une manière propre de l'infuser appelée : Kungfu. Le Tieguanyin est une variété qui fut un jour donné à l'Empereur comme tribus, néanmoins on considère que le meilleur Oolong est le Dahogpao.

Le thé compressé - Le thé peut aussi être présenté compressé. Il prend alors généralement la forme d'une "mini-brique" ou d'une petite boule. Facile à transporter et à stocker, cette manière de faire est très utilisée dans de nombreuses minorités ethniques comme chez les Tibétains et les Mongoliens qui en font le mélange avec du beurre de yak. Le thé Pu Erh du Yunnan est un des plus appréciés et gagne constamment en popularité auprès des Chinois des grandes villes.

Les thés parfumés - Des fleurs, comme le jasmin, le magnolia, l'orchidée, le prunier, le gardénia ou la rose, sont ajoutées soit au thé vert, soit au thé noir, soit au thé Oolong pour créer un thé parfumé. Il faut une bonne proportion entre les feuilles de thé et les fleurs pour produire un thé doux et au goût plaisant. Le thé au jasmin, spécialement celui des provinces de Fujian et de Jiansu, est le plus réputé de ce type d'infusion.

Une tasse d'amitié

Une formule chinoise bien connue :"Mieux vaut être sans nourriture pendant trois jours, qu'un seul sans thé". Dans la culture chinoise, le thé est une des "sept nécessités" pour commencer la journée (les autres étant le bois de chauffage, le riz, le pétrole, le sel, la sauce, et le vinaigre) et son importance est telle que, en Chine, un repas simple est supposé être Cu Cha Dan Fan, en français "thé grossier et dîner sans goût". Pour les Chinois, il y a une différence entre boire et goûter du thé. Boire du thé se conçoit dans le sens de nourrir et rafraîchir le corps alors que le goûter comporte une signification plus profonde.

Il y a certaines règles qui régissent la cérémonie du thé et la vaisselle qui l'accompagne. La vaisselle, les tasses et la théière, doit être en concordance avec le thé qui est servi. Dès lors, le thé vert doit être servi dans des tasses de porcelaine blanche ou céladon (une céramique vernie de teinte verdâtre) et elles ne doivent pas avoir de couvercle. Les thés parfumés devront être versés dans des tasses en porcelaine, avec couvercle, de couleur blanche et bleue ou céladon. Quant au thé noir, il doit être accompagné de tasses en céramique vernie pourpre à l'extérieur et blanche à l’intérieur ou dans des tasses de porcelaine blanches. Le thé Oolong se sert lui aussi dans des tasses de céramique vernie de couleur pourpres. La combinaison des fonctions de la matière et de la couleur de la vaisselle affecte la qualité de la dégustation du thé. En plus de ces composantes, le thé et la vaisselle doivent correspondre avec les éléments environnants, tels que la brise, le clair de lune, la neige, le bambou… de manière à parvenir au but ultime des Chinois : s'unir à la nature.

Les Chinois sont aussi très attentifs à la qualité du thé et de l'eau utilisée. Le thé le plus fin est supposé être celui qui pousse à une altitude de 910 à 2 124 mètres. L'eau doit être pure et douce. L'eau de source, de pluie ou la neige sont présentées comme les meilleurs choix pour infuser le thé.

Lorsqu'un invité pénètre dans la maison, du thé lui est immédiatement proposé. Les uses et coutumes veulent que l'hôte remplisse la tasse au sept dixième car la croyance dit que l'amitié et l'affection rempliront les trois derniers dixièmes. Servir une tasse de thé va bien plus loin que les simples exigences de la courtoisie. C'est un symbole de respect, de rassemblement et d'une expérience partagée qui donne du plaisir et du contentement tant au corps qu'à l'esprit.