Yuan Shikai – de soldat à président
La révolution de 1911 a sonné le glas du régime impérial chinois, vieux de 2.000 ans. Toutefois, les révolutionnaires qui ont initié la République chinoise, ne sont pas parvenus à déboulonner l’empereur, cette tâche est revenue à Yuan Shikai. Le leader militaire le plus puissant de Chine est considéré comme l’unique personne capable d’amener la paix à la nouvelle république.
Yuan Shikai a obtenu une première chance de prouver sa valeur lorsque son unité stationne en Corée et qu’il participe activement à l’effort chinois pour empêcher le Japon de consolider sa domination dans la région. Son enrôlement dans l’armée est le seul moyen à la disposition de Yuan pour se bâtir une carrière parmi les cadres de la Chine impériale. Quand il est jeune, Yuan s’intéresse davantage aux sports et à ses loisirs qu’à ses études, la conséquence est qu’il ne parvient même pas à obtenir le diplôme le plus faible accessible aux domestiques impériaux. Toujours est-il que la faiblesse de son niveau d’études ne l’empêche pas de devenir le premier Han non-diplômé à jouer un rôle majeur dans la politique chinoise.
Le réformateur de l'armée
Yuan Shikai détient une habileté diabolique pour toujours se placer dans le camp gagnant des débats politiques. À l'orée du 20ème siècle, il soutient l'impératrice douairière Cixi lors de sa tentative de coup d'état mais refuse de s'impliquer dans le mouvement anti-étranger de la révolution des boxeurs. Cette décision lui permet de faire d'une pierre deux coup en se ménageant, à la fois, le soutien de l'impératrice et des puissances étrangères.
Au début des années 1900, Yuan Shikai devient le ministre de Beiyang et gouverne une région qui comprend aujourd'hui les provinces du Hebei, du Henan et du Shandong. Yuan s'est également vu confié la mission de réformer l'armée chinoise et l'armée de Beiyang, placée sous son commandement et qui est estimée comme la compagnie la plus forte, la plus entraînée et la mieux équipée de tout le pays. En raison de l'emplacement géographique de l'armée, proche de la capitale, Pékin, les troupes du nord sont considérées comme cruciales dans la mise en application des politiques nationales.
En 1908, lorsque Cixi meurt, Yuan est subitement mis sur la touche de la politique chinoise. Les autres membres de la cour impériale s'inquiètent de l'influence grandissante de Yuan et le destituent de toutes ses fonctions et titres officiels. Selon la version officielle, Yuan a dû retourner dans son Henan natal a cause d'une infection débilitante au pied.
Président de la république
La révolution de 1911 a replacé Yuan Shikai au cœur de l'action. En dépit de la perte de ses attributions officielles, il reste à la tête de l'armée de Beiyang. Les républicains ont réussi à prendre le contrôle de la partie sud de la Chine et la cour impériale demande à Yuan de réintégrer ses rangs. Yuan rappelle à la cour son infirmité au pied qui lui a valu sa mise à l'écart. La cour se désespère d'obtenir son aide, Yuan l'informe alors que son pied est guéri et qu'il revient aux manettes pour se rappeler aux bons souvenirs des républicains.
Durant cet intervalle, les révolutionnaires ont élu Sun Yat-sen président intérimaire de la république. Cependant, les républicains ne possèdent aucun allié pour soutenir leur position au sein de l'armée de Beiyang. Yuan leur propose alors de se joindre à eux et leur promet la destitution de l'empereur Puyi en échange de sa nomination à la présidence de la nouvelle république. Sun donne son accord à contrecœur. La question de la désignation de la capitale reste en suspens, les révolutionnaires souhaitent l'installer à Nanjing car ils y possèdent un soutien important. Finalement, Pékin reste la capitale dans la mesure où la ville est sous la protection des troupes de Yuan.
Yuan tient la promesse faite aux révolutionnaires et parvient à convaincre l'empereur Pouyi d'abdiquer pour sa propre sécurité. Après avoir obtenu que la majorité des provinces du nord se range à leurs côtés, les républicains voient la cour mandchoue céder aux conditions imposées par Yuan.
La République chinoise est officiellement fondée le 1er janvier 1912. L'empereur Puyi cède le pouvoir en février et Yuan Shikai, qui a prêté serment en mars pour la présidence de la république, apprécie le pouvoir suprême de leader de la nation. Rétrospectivement, Yuan est considéré comme celui qui a tiré les ficelles sur un plan politique afin que ses contemporains soient forcés à accepter sa nomination à la présidence pour éviter une guerre civile ou que le pays ne tombe dans le chaos. L'idéalisme qui a propulsé la naissance de la république est d'ailleurs vite bafoué par le leader suprême.
