Histoire des baguettes, première partie – Les couverts de l'Empire du milieu

Depuis la nuit des temps, en Chine ou dans les autres pays asiatiques, les gens mangent avec des baguettes. Si nous n'étions à l'heure de la globalisation, peu d'Occidentaux seraient au courant de l'utilisation de ces ustensiles dans le continent le plus peuplé au monde.

Quand et comment a commencé cette tradition? Et la question qui vient sans doute à l'esprit de beaucoup: Comment fait-on pour utiliser ces longues et étroites baguettes? Nous allons tenter de répondre à ces questions et à d'autres à travers les deux parties consacrées aux “couverts” de l'Empire du milieu.

Les couteaux? C'est pour les abattoirs, non merci!

Comme beaucoup d'autres choses, les baguettes remontent à l'histoire antique de la Chine. On dit même que les premières baguettes auraient fait leur apparition il y a environ 5.000 ans. Les gens cassaient des branches d'arbre pour tirer les aliments du feu. Alors que la populatiom est en pleine croissance et que les ressources commençent à être limitées, les gens décident de couper la viande, les légumes et autres aliments en petits morceaux pour les faire cuire dans un récipient. De cette manière, les aliments cuisent beaucoup plus vite et l'énergie est moins gaspillée. À partir du moment où les aliments sont déjà prédécoupés, nul besoin d'utiliser des couteaux et petit à petit les branches laissent la place aux baguettes que nous connaissons aujourd'hui.

Le philosophe chinois, Confucius (551-479 av. J.-C), est connu pour avoir popularisé l'utilisation des baguettes en Chine. Confucius était végétarien et pensait que les couteaux remémoraient les abattoirs. Ils devenaient ainsi trop vulgaires pour prendre place sur une table. “L'homme droit et vénérable doit se tenir éloigné à la fois des cuisines et des abattoirs. Il ne doit pas tolérer de couteaux à sa table.”. Ses enseignements dictent la non-violence et la paix, y compris envers les animaux. Ses convictions, ajoutées à sa popularité influencent l'utilisation des baguettes.

Cette utilisation se répand rapidement à travers la Chine et ne s'arrête pas en si bon chemin. En l'an 500 de notre ère, on utilise également les baguettes en Corée, au Japon et au Vietnam. Aujourd'hui encore, ces quatre nations utilisent les baguettes pour manger alors que d'autres pays asiatiques utilisent leurs mains ou d'autres ustensiles.

Des baguettes d'argent pour détecter les poisons?

Au début, les baguettes ressemblent à des sortes de pincettes dont les extrémités sont reliées entre-elles. Au 10ème siècle av. J.-C, les baguettes deviennent deux éléments séparés. Les baguettes chinoises sont différentes de leurs “homologues” japonaises. Les baguettes japonaises sont plus courtes (18-21 cm), plus rondes et plus effilées à leur extrémité que les baguettes chinoises qui sont, quant à elles, plus longues (23-26 cm), rectangulaires et droites aux extrémités.

Les baguettes peuvent être confectionnées de différents matériaux, bois, métal, ossements, pierre ou plastique, pour n'en citer que quelques uns. Dans les foyers chinois, les baguettes en bambou ou en bois sont les plus couramment utilisées. Lors de la période de la dynastie Shang, le roi Zhou ordonne à ses artisans de confectionner des baguettes à partir de défenses d'éléphant. À l'époque, elles sont considérées comme les plus luxueuses et les plus exquises jamais élaborées dans toute l'histoire de la gastronomie chinoise. Des baguettes en argent sont également en usage dans les temps anciens et noircissent au contact des aliments empoisonnés. Cette théorie a d'ailleurs été démentie un peu plus tard!

Pas seulement pour manger

De nos jours, les baguettes ne servent pas exclusivement à manger. Elles peuvent aussi constituer de jolies œuvres d'art et servir d'objets décoratifs. On peut en trouver des laquées ou peintes avec de délicates calligraphies chinoises, avec des images de l'opéra de Pékin ou de superbes paysages. Cette large variété de baguettes ravit les collectionneurs enthousiastes de Chine et d'ailleurs.

En Chinois, les baguettes se nomment kuàizi ( 筷子 ). kuài signifie “rapide” et zi, “bébé”. Il n'est d'ailleurs pas rare d'offrir des baguettes à de nouveaux mariés comme cadeau de mariage, leur souhaitant ainsi d'avoir un enfant rapidement. Une femme plus âgée pourrait cependant prendre le fait de se voir offrir des baguettes comme une insulte suprême; à son âge, il semblerait qu'elle ait déjà eu tous les enfants qu'elle souhaitait!

Maintenant que nous en savons un peu plus sur les baguettes, rien ne nous empêche d'accéder à l'étape suivante: Comment utiliser ces instruments bizzares? Dans notre seconde partie, nous vous expliquerons comment les tenir en main et nous vous révélerons quelques petits secrets et autres règles d'usage qui accompagnent leur utilisation.