L'ancêtre du panda géant était un pygmée

On en connaissait l'existence mais aucuns scientifiques n'étaient parvenus jusque-là à estimer la taille de l'ancêtre du panda géant. Un "panda géant pygmée" ou, plus précisément, un Ailuropoda microta. Voilà comment les scientifiques dénomment cet ancêtre après qu'une équipe de chercheurs ait découvert le crâne fossilisé de cet animal dans la province du Guangxi.

Le nom de cet ancêtre trouve son origine dans la petitesse de la taille de ce plantigrade. Le panda géant que l'on trouve dans les forêts chinoises de nos jours mesure 1,5 mètre alors que son aïeul n'en faisait qu'à peine plus la moitié avec 90 centimètres de long.

C'est du moins ce que révèle ce lundi une équipe de chercheurs chinois dans le Proceedings of the National Academy of sciences.

"C'est fondamentalement une version miniature du panda actuel", a déclaré à Reuters Russell Ciochon, le responsable de l'équipe de recherche qui a découvert le crâne fossilisé.

"Avant, nous n'avions que des dents de ce panda géant pygmée, juste quelques dents isolées. Dès lors nous savions qu'il existait, mais nous n'avions aucune idée de ce à quoi ressemblait son crâne", ajoute Ciochon, professeur d'anthropologie à l'Université de l'Iowa aux États-Unis.

C'est en effet parce que le crâne mis à jour correspond à 60 % de la taille de celui des spécimens actuels que l'équipe à soumettre une estimation de la taille de cet ours végétarien.

D'après les scientifiques, ce mangeur de feuilles de bambou vivait il y a plus de 2 millions d'années dans les forêts tropicales de bambous. Les analyses conduisent les scientifiques à penser que la séparation entre les pandas et les ours se serait faite il y a environs 3 millions d'années.

Il ne reste actuellement que 1 600 pandas géants vivant dans leur habitat naturel, le sud ouest de la Chine, sur la planète.